Air 2000

Airbus A320-231 - G-OOAA  Air 2000

Air 2000 - Compagnie Charter du Royaume Uni - 1992

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Il est temps de se plonger dans le monde des compagnies aériennes charters et de voir ce qu'est devenu le transporteur charter britannique Air 2000. Lorsque les voyages à forfait vers l'Espagne et d'autres stations balnéaires méditerranéennes sont devenus à la mode dans les années 1960 et 1970, les voyagistes ont décidé qu'ils pourraient gagner plus d'argent s'ils avaient leurs propres compagnies aériennes.

Dans les années 1980, presque tous les grands voyagistes britanniques possédaient leur propre compagnie aérienne. Si nombre d'entre eux prospéraient, d'autres furent absorbés par de plus grandes entreprises lors d'une vague de fusions. Le troisième voyagiste du Royaume-Uni, Owners Abroad, agence de voyages spécialisée dans la location de villas de vacances, s'est intéressé à des entreprises comme Thomson et ILG (Intasun) et a décidé qu'elle aussi pouvait se doter de sa propre compagnie aérienne.

Air 2000 a démarré avec deux Boeing 757

Owners Abroad s'est associé à l'ancien PDG d'Air Europe, Errol Cossey, pour fonder Air 2000. Plutôt que de se concentrer sur les grands marchés comme Londres et le Sud-Est, Air 2000 s'est spécialisée dans les opérations régionales au départ de Glasgow et de Manchester. La compagnie a débuté ses activités avec une liaison Manchester-Malaga le 11 avril 1987.

Comme d'autres compagnies aériennes charters britanniques, Air 2000 a décidé que le Boeing 757-200, avec ses plus de 200 sièges, serait idéal pour les vols sans escale au départ de Glasgow et de Manchester vers les destinations de vacances d'été autour de la mer Méditerranée.

Le secteur des compagnies charters au Royaume-Uni a toujours été extrêmement concurrentiel et très sensible aux crises économiques, ce qui impacte de manière disproportionnée les dépenses consacrées aux produits de luxe comme les voyages à forfait. C'est pourquoi les créations et les cessations d'activité de compagnies charters étaient fréquentes à l'apogée des charters informatiques. Peu de compagnies ont connu un succès durable, mais l'une d'entre elles, Air 2000, a fait son apparition relativement tardivement.

Dans les années 1980, l'intégration verticale des compagnies charters avec les voyagistes propriétaires est devenue courante, et les compagnies aériennes, comme Dan Air, qui n'entretenaient pas de relations solides avec un voyagiste en particulier, ont connu des difficultés. La plupart des voyagistes ont créé leurs propres compagnies charters. Nombre d'entre elles ont connu un succès remarquable, mais plusieurs ont disparu lorsque leur maison mère a été absorbée, entraînant leur fusion avec des holdings plus importants. Orion Airways, par exemple, a fusionné avec Britannia lorsque sa société mère, Horizon Travel, a été rachetée par Thomson, sa société mère, et Inter-European a fusionné avec Airtours lorsque sa société mère, Aspro Travel, a été rachetée par le groupe Airtours.

Owners Abroad était le troisième voyagiste du Royaume-Uni et possédait une activité spécialisée dans la location de villas. En 1986, l'entreprise a pu observer des concurrents comme Thomson et ILG et constater qu'ils possédaient leurs propres filiales aériennes (respectivement Britannia et Air Europe). Pour contrer cette tendance, Owners Abroad s'est associé à l'ancien PDG d'Air Europe, Errol Cossey, et a pris une participation de 76 % dans une nouvelle compagnie aérienne, devenue Air 2000 (indicatif OACI JETSET). M. Cossey, devenu PDG, avait pour objectif d'offrir à Air 2000 un service de qualité supérieure, tout en renouant avec les marchés régionaux. C'est pourquoi la nouvelle compagnie aérienne devait être basée à Manchester.

Comme la plupart des autres compagnies charters britanniques, le Boeing 757 s'est avéré idéal pour le type d'opérations envisagé par Air 2000. Cela s'expliquait par sa capacité, à l'époque inégalée, à transporter 231 passagers sans escale sur des lignes telles que Glasgow-Corfou. Des fonds ont été trouvés pour commander deux nouveaux appareils à ILFC au printemps 1986, en vue d'une mise en service pour la saison 1987.


Le premier avion, le G-OOOA, fut livré de Seattle le 3 avril 1987, suivi du G-OOOB le 28 avril. Le premier vol eut lieu le 11 avril, transportant 228 passagers entre Manchester et Malaga. Pour la première saison estivale, les deux appareils étaient basés à Manchester et effectuaient environ 35 vols par semaine vers 12 destinations méditerranéennes. Environ 50 % des sièges étaient loués à des propriétaires étrangers. Le service en cabine était de haute qualité et des repas chauds étaient servis.
 
 

La première année a généré un bénéfice de plus de 3 millions de livres sterling, sans doute grâce à la location d'un 757 à British Airways pendant la période hivernale. La deuxième année a opéré des vols au départ de Manchester et de Londres Gatwick. 

Ce succès permit l'ajout de deux 757 supplémentaires pour l'été 1988, principalement basés à Édimbourg et Glasgow. Les 757 se révélèrent performants sur des vols plus longs, comme Glasgow-Larnaca. Avec des appareils supplémentaires, Air 2000 chercha un plan plus permanent pour héberger sa flotte pendant la basse saison, de novembre à mars. En 1988, elle créa Air 2000 Airlines Ltd. au Canada. Cependant, neuf jours seulement avant le début de ses opérations, l'Office national des transports du Canada refusa à la nouvelle compagnie ses licences internationales.

Air 2000 a été obligée de vendre sa part de 25 % à une société d'investissement de Toronto et Air 2000 Canada est devenue Canada 3000. Malgré cela, les deux compagnies aériennes partageaient la même livrée, ce qui facilitait les locations annuelles d'équipement entre elles et accomplissait ainsi l'objectif initial. 

Le G-OOOG d'Air 2000 est devenu C-FOOG à au moins 6 reprises différentes lorsqu'il était en service avec Canada 3000
La livrée d'Air 2000 était inhabituellement sobre pour une compagnie charter et particulièrement élégante, reflétant sans doute le niveau de service à bord. Elle comportait deux fines rayures rouges et dorées, qui s'évasaient vers le haut pour englober la base de la dérive. Les titres étaient rouges avec une ombre dorée, tandis que les moteurs étaient rouges avec une répétition des rayures au milieu.

À l'approche des années 1990, la compagnie aérienne a bénéficié de la faillite de plusieurs autres compagnies charters. Outre l'acquisition de nouveaux 757 loués à AWAS, elle a également récupéré plusieurs appareils de la flotte de la défunte compagnie charter espagnole Hispania. La guerre du Golfe a déclenché une crise économique, mais une fois de plus, Air 2000 a profité de cette situation et a récupéré plusieurs 757 de la flotte d'Air Europe, en faillite. En 1990-1991, trois anciens 757-225 d'Eastern ont également été ajoutés.
 

Une partie du succès du transporteur est due au fait qu'il a utilisé ses 757 pour se concentrer sur des vols charters plus longs-courriers tels que Gatwick-Mombasa au Kenya, qui a débuté en octobre 1988 en incorporant la « Super Lion Class » dans la cabine avant.

Air 2000 a également été le pionnier des vols transatlantiques ETOP en 757 au départ de Gatwick vers Newark, Boston et Orlando (via Bangor). Ces derniers, initialement réservés à l'hiver, sont rapidement devenus opérationnels toute l'année. Gatwick allait devenir une base de plus en plus importante pour la compagnie, mais Manchester et Glasgow restaient également essentiels au réseau. L'été 1989 a vu le lancement de vols long-courriers au départ de ces deux aéroports vers Orlando et Acapulco. 


Afin de libérer les 757 pour les vols long-courriers, la compagnie a acquis un seul 737-300 en location auprès d'ILFC en janvier 1989. L'appareil est resté en service, principalement au départ de Glasgow, pendant deux saisons complètes avant d'être transféré à Linjeflyg (Suède). À la place du 737, Air 2000 a opté pour l'Airbus A320 concurrent, et quatre appareils ont été loués à ORIX Aviation entre mars et août 1992.

Il est intéressant de noter que les vols long-courriers d'Air 2000 en Écosse ont innové ailleurs. Initialement, les vols long-courriers au départ de Glasgow ont remis en cause la politique de « passerelle » du gouvernement britannique, qui imposait à tous les vols intercontinentaux à destination de l'Écosse de passer par Prestwick. Cette escale a allongé de trois heures le temps de trajet et augmenté le coût de 4 500 GBP. Air 2000 a saisi les tribunaux et mené une bataille, qu'elle a finalement gagnée en juillet 1989, pour obtenir l'autorisation d'exploiter des vols directs au départ de Glasgow. Le premier service direct, entre Glasgow et Orlando, a décollé le 17 septembre. Suite à cette victoire, la « politique de la passerelle » s'est effondrée et British Airways, Northwest, American Airlines et Air Canada ont pu lancer des vols vers Glasgow.

En 1993, Air 2000 transportait plus de 4,2 millions de passagers, ce qui en faisait la troisième compagnie charter du Royaume-Uni, moins de six ans après son lancement. C'est également cette année-là qu'elle s'est diversifiée en proposant des vols réguliers reliant Gatwick à Larnaca et Paphos à partir d'octobre. L'activité régulière s'est concentrée sur Chypre et, au cours des années suivantes, des vols ont été lancés au départ de Birmingham, Glasgow, Manchester et Newcastle. Les vols réguliers utilisaient l'identifiant DP plutôt que l'AMM standard.
Malgré le succès de la compagnie aérienne, Owners Abroad a connu une période difficile au début des années 90. Elle a manqué une reprise du marché touristique espagnol et a dû lutter contre une OPA hostile du groupe concurrent Airtours .
Divers changements de direction et des problèmes de notoriété de marque ont conduit en 1994 à la restructuration et au changement de nom de la société mère, qui s'appelait alors First Choice Holidays. Air 2000 exploitait désormais environ 70 % de sa capacité pour First Choice, mais assurait également des vols pour 25 autres voyagistes. Les services au départ de Dublin ont débuté en 1996 et, en mars 1997, la flotte comptait 13 757 et 4 A320.


L'ascension fulgurante d'Air 2000, partie de rien, jusqu'à devenir la troisième compagnie aérienne charter en moins d'une décennie fut impressionnante et la compagnie allait constituer un atout majeur pour First Choice, qui luttait avec succès pour survivre à la frénésie de consolidation de fin de siècle, qu'elle avait elle-même contribué à déclencher avec le rachat d'Unijet et de Hayes & Jarvis. Finalement, la compagnie allait subir les contrecoups de la consolidation et de l'intégration sur le marché touristique et être rebaptisée First Choice Airways. Cependant, elle avait certainement surmonté les limites de son nom d'origine en survivant facilement bien au-delà de l'an 2000. D'ailleurs, plusieurs de ses 757 sont toujours exploités par Thomson Airways, avec qui First Choice a finalement fusionné en 2008.

Boeing 757-28A - G-OOOA  Air 2000