China National Aviation Corporation (CNAC)

DC-3 repainted in CNAC livery at Shanghai Hongqiao International Airport in December 2019

La China National Aviation Corporation (CNAC) ( chinois :中國航空公司) était une compagnie aérienne chinoise qui a été nationalisée après que le Parti communiste chinois a pris le contrôle en 1949 et a fusionné avec la People's Aviation Company of China (中國人民航空公司) en 1952. C'était une compagnie aérienne majeure sous le gouvernement nationaliste de Chine jusqu'aux années 90.

Son siège social était à Shanghai depuis 1938. 

Histoire
Le 5 avril 1929, le Yuan exécutif du gouvernement nationaliste chinois basé à Nanjing créa la Chinese National Aviation Corporation, une société d'État dotée d'un capital autorisé de dix millions de yuans . Sun Fo , ministre des Chemins de fer et fils de Sun Yat Sen, en fut le premier président, bien que le véritable pouvoir fût détenu par le ministre des Communications, Wang Boqun. 

Deux semaines plus tard, le 17 avril, les nationalistes signèrent un contrat de service avec une société américaine, Aviation Exploration Inc., qui devait établir des liaisons aériennes entre quelques-uns des principaux ports du traité et gérer toutes les opérations. Aviation Exploration Inc. était une holding personnelle du magnat de l'aviation américain Clement Melville Keys, qui était également président de Curtiss-Wright et de plusieurs autres sociétés d'aviation.  En juin 1929, Keys créa China Airways Federal pour gérer les nouvelles liaisons aériennes entre Canton , Shanghai et Hankou . 

Cette nouvelle aventure sino-américaine se heurta à une vive résistance de la part des factions militaires du sud de la Chine : les seigneurs de guerre disposaient de leurs propres petites forces aériennes qui ambitionnaient de tirer des revenus du service postal aérien entre les ports du traité. Plus inquiétante encore fut l'opposition de Wang Po-chun, le ministre des Communications ; en juillet 1929, il décida de créer un service postal aérien, Shanghai-Chengtu Airways , entièrement détenu par son ministère. Wang importa des avions Stinson et concurrença China Airways Federal sur la ligne Shanghai-Hankou.  Il devint de fait le père de l'aviation civile chinoise.

Malgré tous les obstacles, le 21 octobre 1929, China Airways Federal lança son service postal aérien et de transport de passagers avec un vol inaugural reliant Shanghai à Hankou. L'entreprise continua de faire face à d'énormes difficultés politiques et financières, notamment de la part du ministère des Communications, qui percevait les recettes du courrier aérien non seulement sur son propre service, mais aussi sur celui de China Airways Federal.

Début 1930, China Airways Federal était au bord de la faillite et menaçait de cesser toute activité si le ministère des Communications ne libérait pas ses revenus. Un expert chinois du nom de Max Polin parvint à négocier un nouvel accord entre China Airways Federal et le ministère des Communications. Le 8 juillet, les deux opérateurs de courrier aérien rivaux fusionnèrent pour former la China National Aviation Corporation, désormais plus connue sous son acronyme, CNAC. Le gouvernement chinois détenait 55 % des parts de CNAC et Keys 45 %. La participation de Keys dans CNAC fut transférée à Intercontinent Aviation, une autre holding qu'il avait créée en 1929 pour gérer les investissements des compagnies aériennes étrangères ; à cette époque, Intercontinent elle-même était intégrée à North American Aviation, une autre société fondée par Keys en 1928. De 1931 à 1948, William Langhorne Bond fut directeur des opérations et vice-président de la China National Aviation Corporation.

En 1933, Keys avait pris sa retraite sous le coup d'un scandale et d'une quasi-faillite. Thomas Morgan lui succéda à la tête de Curtiss-Wright qui, grâce à des participations croisées, contrôla finalement North American et Intercontinent. Après une série d'accidents désastreux et de désaccords avec les dirigeants chinois, Morgan décida de vendre la participation de 45 % détenue par Intercontinent dans CNAC à Pan American Airways : le 1er avril 1933. Morgan conclut la vente avec le président de PanAm, Juan Trippe . Trippe nomma presque immédiatement le vice-président de PanAm, Harold Bixby, à la tête de la nouvelle activité de la compagnie aérienne en Extrême-Orient : Bixby était bien connu dans les milieux bancaires et aéronautiques pour avoir financé le vol transatlantique de Charles Lindbergh à bord du Spirit of St Louis .

Entre 1937 et décembre 1941, le CNAC effectua de nombreuses liaisons intérieures avec des amphibies Douglas Dolphin (route n° 3, reliant Shanghai à Canton, via Wenzhou, Fuzhou, Amoy et Shantou), ainsi que des Douglas DC-2 et DC-3. De plus, trois exemplaires du monomoteur de transport Vultee V-1A , qui avaient « manqué le bateau » pour l'Espagne républicaine, finirent en Chine. Initialement, les nationalistes maintinrent le contact avec le monde extérieur via le port de Hanoï, en Indochine française , mais les Japonais firent pression sur le nouveau régime pro-Vichyste pour qu'il rompe ses relations avec eux en 1940-1941. Voler en Chine continentale pendant la guerre avec le Japon était dangereux. Un avion du CNAC fut le premier avion de transport de passagers de l'histoire à être détruit par les forces ennemies, lors de l' incident de Kweilin en août 1938.

À l'automne 1940, la CNAC exploitait un service de Chongqing (via Kunming et Lashio ) à Rangoon , Chengdu , Jiading (via Luzhou et Yibin ) et Hong Kong (via Guilin ). 

Alors que le blocus japonais des matériaux, du carburant et de diverses fournitures étranglait gravement l'effort de guerre déjà affaibli de la Chine, en particulier avec les batailles continues de Chengdu-Chongqing , Lanzhou , Changsha , Kunming , et l' invasion japonaise imminente de la Birmanie , le major-général Mao Bangchu de la Force aérienne nationaliste de Chine fut chargé de diriger l'exploration de routes aériennes appropriées au-dessus du dangereux Himalaya en 1941 ;cela aboutit au premier vol enregistré entre Dinjan, en Birmanie, et Kunming, en Chine, avec le pilote du CNAC Charles L. Sharp sur ce qui allait devenir la route maintenant connue sous le nom de « The Hump » en novembre de cette année-là. 

Les 8, 9 et 10 décembre 1941, huit pilotes américains de la China National Aviation Corporation (CNAC) et leurs équipages ont effectué un total de 16 voyages entre l'aéroport de Kai Tak dans la colonie de la Couronne britannique de Hong Kong, alors attaquée par les forces japonaises , et Chongqing, la capitale de la République de Chine en temps de guerre. Ensemble, ils ont effectué 16 sorties et évacué 275 personnes, dont Soong Ching-ling (la veuve de Sun Yat-sen ) et le ministre chinois des Finances HH Kung .

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le CNAC avait son siège en Inde et transportait du ravitaillement depuis l'Assam , en Inde, jusqu'au Yunnan , au sud-ouest de la Chine, par la route de la Bosse au-dessus de l'Himalaya, après le blocage de la route de Birmanie par les Japonais . Malgré les lourdes pertes infligées par les Japonais et, plus important encore, les conditions météorologiques changeantes au-dessus de l'Himalaya, les vols logistiques fonctionnèrent quotidiennement, toute l'année, d'avril 1942 jusqu'à la fin de la guerre. Le CNAC constituait une partie plus restreinte des opérations de ravitaillement globales, qui incluaient la division Inde-Chine du commandement du transport aérien de l'USAAF .

Après la Seconde Guerre mondiale, en 1946, la CNAC quitta l'Inde pour Shanghai, plus précisément l'aéroport de Longhua , situé sur la rive ouest du fleuve Huangpu , à 10 km du centre de Shanghai. L'entreprise était une organisation gigantesque, comprenant des départements pour les transports, la mécanique, la médecine, l'alimentation, les finances, etc. Les milliers d'employés étaient logés dans des dortoirs situés dans la concession française de Shanghai . Chaque matin, l'entreprise les transportait en convoi depuis les dortoirs jusqu'à l'aéroport. 

La CNAC a finalement exploité des lignes reliant Shanghai à Pékin , Chongqing et Canton , avec des Douglas DC-2 et DC-3 . Outre l'achat d'avions de surplus de guerre, la CNAC avait également acquis des Douglas DC-4 flambant neufs pour desservir la ligne entre Shanghai et San Francisco.

La chute des opérations de la CNAC eut lieu le 9 novembre 1949, lorsque le directeur général de la CNAC, le colonel CY Liu, et le directeur général de la CATC ( Central Air Transport Corporation  ), le colonel CL Chen, accompagnés d'un équipage réduit, firent défection avec 12 avions lors de décollages non autorisés de l'aéroport Kai Tak de Hong Kong vers la Chine sous contrôle communiste. L'avion de tête ( Convair 240 ) fut accueilli en grande pompe à Pékin, tandis que les 11 autres atterrirent sans encombre à Tianjin . Les avions furent poursuivis par des avions de chasse nationalistes, mais protégés par une épaisse couverture nuageuse. Le reste du personnel de la compagnie aérienne et leurs familles (3 400 personnes au total) se faufilèrent plus tard en Chine par voie terrestre ou maritime. L'idéologie derrière cette défection était le nationalisme, car ils pensaient que le Parti communiste serait le mieux placé pour diriger une Chine forte. Le 1er août 1950, les deux compagnies reprirent leurs activités.  Elles fusionnèrent ensuite pour former la Compagnie d'aviation populaire de Chine en mai 1952, puis furent intégrées à CAAC Airlines en juin 1953. Aujourd'hui, le Convair 240 original (avec un moteur manquant) est exposé au Musée de l'aviation militaire de Pékin. Liu quitta la Chine en 1971 pour l'Australie, où il mourut en mai 1973. 

Les 71 avions restants à Hong Kong furent vendus par les nationalistes, retranchés sur l'île de Taïwan, à la Civil Air Transport Inc. (CAT), enregistrée dans le Delaware, afin de les sauver des communistes. Après une longue bataille juridique (qui fit l'objet d'un appel de Hong Kong devant le Conseil privé du Royaume-Uni, comme le rapportent les affaires d'appel de 1951), les avions furent livrés par le gouvernement de Hong Kong à la CAT en 1952.

Moon Fun Chin , qui a survolé la dangereuse campagne de la Bosse pour ravitailler les Chinois pendant la Seconde Guerre mondiale, était le dernier pilote survivant du CNAC. Il est décédé le 9 mai 2023 à l'âge de 110 ans. 

Avion Douglas Commercial 4 (DC-4). CNAC