Civil Air Transport

22.08.2025

Douglas DC-3 (C-47 Skytrain/Dakota) N8336C Civil Air Transport

Civil Air Transport ( CAT ) ( IATA : CT , OACI : CAT , indicatif d'appel : mandarin ) était une compagnie aérienne nationaliste chinoise , plus tard détenue par la Central Intelligence Agency (CIA) américaine, qui soutenait les opérations secrètes des États-Unis en Asie de l'Est et du Sud-Est . Pendant la guerre froide , les missions consistaient à assister les alliés du « monde libre » conformément à la loi d'assistance à la défense mutuelle de 1949.

Origines
La CAT a été créée par Claire Chennault et Whiting Willauer en 1946 sous le nom de Chinese National Relief and Rehabilitation Administration (CNRRA) Air Transport. Utilisant des avions excédentaires de la Seconde Guerre mondiale , tels que le C-47 Dakota et le C-46 Commando , la CAT a transporté des fournitures et des vivres par avion vers une Chine ravagée par la guerre. Elle a rapidement été mobilisée pour soutenir Tchang Kaï-chek et ses forces du Kuomintang dans la guerre civile qui les opposait aux communistes de Mao Zedong . Nombre de ses premiers pilotes étaient des vétérans des groupes de combat de Chennault pendant la Seconde Guerre mondiale, plus connus sous le nom de Tigres Volants . (D'autres vétérans de Chennault ont ensuite fondé une autre compagnie de transport aérien, la Flying Tiger Line . Il s'agissait d'une activité totalement distincte de Civil Air Transport et de sa successeure, Air America .)

En 1950, après la défaite des forces de Chiang et leur repli sur Taïwan , la compagnie aérienne connut des difficultés financières. La CIA créa une société privée du Delaware , Airdale Corporation , qui créa une filiale, CAT, Inc. Cette dernière acheta des actions nominatives de Civil Air Transport. CAT conserva une apparence civile en effectuant des vols réguliers de passagers tout en utilisant d'autres appareils de sa flotte pour des missions secrètes.

Avec la propagation du communisme dans toute l’Asie du Sud-Est , la mission du CAT a changé.

Guerre civile chinoise
Pendant la guerre civile chinoise , sous contrat avec le gouvernement nationaliste chinois, puis avec la CIA, la CAT achemina des fournitures et des munitions en Chine pour soutenir les forces du Kuomintang sur le continent chinois, principalement à l'aide d'avions C-47 et C-46. Après la défaite du Kuomintang en 1949, la CAT contribua à l'évacuation de milliers de Chinois vers Taïwan .

Guerre de Corée
Pendant la guerre de Corée , la CAT a transporté par avion des milliers de tonnes de matériel de guerre pour approvisionner les opérations militaires américaines, notamment en soutien aux bastions du Kuomintang basés en Birmanie (Opération PAPER ). Le 29 novembre 1952, un C-47 de la CAT a quitté Séoul pour une mission visant à récupérer un agent chinois anticommuniste dans les contreforts du nord-est de la Chine , en utilisant la technique du « poteau et de la ligne ». La mission a apparemment été compromise et les forces chinoises les attendaient. Approchant à basse altitude, il a été attaqué par des tirs d'armes légères et s'est écrasé près de la ville d'Antu, dans la province chinoise du Jilin . Les pilotes, Robert Snoddy et Norman Schwartz, ont été tués lors du crash et de l'incendie qui a suivi, et ont été enterrés à proximité. Les deux agents de la CIA, John T. Downey et Richard G. Fecteau, ont survécu et ont été immédiatement faits prisonniers par les forces chinoises, qui attendaient le vol. Downey et Fecteau ont été détenus par la Chine et régulièrement interrogés pendant près de vingt ans. Fecteau a été libéré de manière inattendue après la visite de Nixon en Chine en 1972, mais Downey n'a été libéré qu'après que Washington a publiquement reconnu sa mission d'espionnage en 1973.

À l'époque, afin de préserver le secret des opérations secrètes de la CIA en Chine, les familles des pilotes furent informées que leur avion s'était écrasé en mer du Japon lors d'un vol de routine à destination de Tokyo. En 2001, la Chine autorisa le bureau des prisonniers de guerre et des disparus au combat (POW/MIA) du ministère américain de la Défense à mener une opération de récupération des corps des pilotes. En 2005, ce bureau annonça avoir identifié les restes de Robert Snoddy grâce à une analyse ADN. Les restes de Schwartz n'ont pas été retrouvés.

L'édition 1952-1953 de Jane's All The World's Aircraft indique que l'adresse du siège social est la Suite 309, Kass Building, 711 14th Street, NW, Washington, DC, avec la note de bas de page indiquant que la société s'était réenregistrée aux États-Unis. Le président est indiqué comme étant Whiting Willauer, et la flotte répertoriée comme étant 23 Curtiss C-46 Commando et 4 Douglas DC-3.

Première guerre d'Indochine

Le 1er mai 1953, l'opération Squaw débuta, demandant au CAT de larguer des vivres aux troupes françaises assiégées à Na Sam, au Laos . Cette opération constituait la première intervention américaine dans ce qui allait devenir la première guerre d'Indochine .Le CAT transporta du ravitaillement et des troupes pour les opérations françaises lors de l'opération Castor en novembre 1953.

Le CAT a aidé le gouvernement français à plusieurs reprises au cours de ses guerres d'Indochine, en transportant des fournitures et du matériel vers l'aéroport de Gia Lam à Hanoi et d'autres terrains à l'aide d'avions de transport C-46 et C-47.

L'opération Squaw-II fut approuvée le 29 janvier 1954 et, après des négociations avec les Français, un contrat fut signé le 3 mars pour que CAT fournisse 24 pilotes pour piloter 12 C-119. Lors de la bataille de Dien Bien Phu , CAT approvisionna la garnison française en parachutant des troupes et en ravitaillant des C-119 secrets de l'USAF portant l'insigne de l'armée de l'air française. Deux pilotes de CAT, James B. McGovern Jr. et Wallace Buford, furent tués au combat pendant le siège de Dien Bien Phu en mai 1954. Ils furent les premières victimes américaines de ce qui fut plus tard appelé la guerre du Vietnam . Les restes de McGovern ont été récupérés en 2002 et identifiés en 2006. Sept pilotes survivants du CAT sur les trente-sept impliqués dans la bataille ont reçu la Légion d'honneur française en février 2005 lors d'une cérémonie spéciale à l'ambassade de France à Washington.

L'édition 1956-1957 de Jane's All The World's Aircraft indique que le siège social est situé au 46 Chung Shan Road, North, 2nd Section, Taipei, Taïwan (Formose). Le président-directeur général est Hugh L. Grundy, et CJ Rosbert est vice-président et directeur général adjoint. La flotte est composée de 2 Douglas DC-4, 22 Curtiss Commando, 2 Douglas DC-3, 3 Douglas C-47 et 2 Convair Catalina.

Dans l'édition 1958-1959 de Jane's, dernière année où la rubrique « Compagnies aériennes du monde » a été publiée, l'adresse du siège social à Taïwan est restée la même, mais aucun dirigeant de la compagnie n'est mentionné. La flotte est indiquée comme comprenant 3 Douglas DC-4, 25 Curtiss C-46, 5 Douglas DC-3, 2 Convair Catalina, et 2 Douglas DC-6B sont en commande.

Guerre du Vietnam
En 1959, la CAT fut réorganisée sous le nom d' Air America , qui soutenait des opérations secrètes en Indochine pendant la guerre du Vietnam (également connue sous le nom de « Seconde Guerre d'Indochine »), notamment au Laos . Pour plus d'informations, voir Air America (compagnie aérienne) § Histoire des débuts : Civil Air Transport (CAT) .

Après la guerre du Vietnam
Après son retrait du Sud-Vietnam en 1975, Air America tenta de maintenir une présence en Thaïlande. Cette tentative échoua et Air America fut officiellement dissoute le 30 juin 1976.

Opérations civiles

CAT a commencé à exploiter des services passagers réguliers, d'abord avec des vols internationaux vers Hong Kong, puis vers le Japon, la Corée du Sud, les Philippines et la Thaïlande, ainsi que des vols intérieurs à Taïwan. Nora Sun , petite-fille de Sun Yatsen , est devenue la plus jeune hôtesse de l'air à travailler pour CAT.

Les premiers vols ont été effectués avec des avions C-46 , puis C-54 Skymaster . En 1958, CAT a inauguré les services DC-6 B. En 1961, CAT a commencé à exploiter un Convair 880 M, devenant la première compagnie aérienne à exploiter des services réguliers de passagers à réaction sur des lignes régionales en Extrême-Orient. Le Convair 880M a été remplacé par un Boeing 727 en janvier 1968. Le 16 février 1968, le 727, volant de Hong Kong à Taipei, s'est écrasé près de Linkou dans le nord de Taïwan, mettant fin à 23 ans d'exploitation. Les restes de l'opération cargo sont devenus Flying Tiger. Flying Tiger International a fusionné avec FedEx .

Flotte

CAT Convair 880 at Taipei Songshan Airport (1966)