« RAT 55 », le 737 le plus secret du monde

Après ce qui semblait être une pause prolongée, le 737 le plus modifié au monde est devenu très actif ces derniers temps, effectuant des missions au-dessus du désert de Mojave relativement fréquemment, généralement avec un bombardier furtif B-2 Spirit en remorque. Et ce pour une bonne raison : le mystérieux NT-43A , mieux connu sous son indicatif d'appel et son surnom « RAT 55 », est l'un des équipements de test et d'évaluation les plus prisés des États-Unis pour son utilisation dans le développement et la validation de technologies à faible visibilité (furtivité). Ce jet bizarre est extrêmement timide. En fait, personne ne sait vraiment où il vit, bien qu'il soit connu pour rebondir dans des endroits notoires comme la zone 51 et l'aéroport de Tonopah Test Range . Presque toutes les images de lui sont prises de loin ou sont granuleuses et de mauvaise qualité. Ce n'est désormais plus le cas. 

Les photos présentées dans cet article, qui nous donnent un aperçu presque parfait de cette adaptation presque grotesque du 737, ont été prises lors d'une visite médiatique accompagnée à la base aérienne d'Edwards en Californie en 2014 par le groupe de photojournalisme aéronautique pro-aéronautique basé aux Pays-Bas Phodocu . 

Les images montrent le RAT 55, dont le surnom et l'indicatif d'appel sont probablement un jeu de mots entre son nom supposé - Radar Airborne Testbed - et son numéro de queue, avec des détails époustouflants. Les modifications apportées à cet avion sont assez incroyables, avec ses radômes avant et arrière massifs, ainsi que les structures surdimensionnées pour les accueillir, transformant ce qui était fondamentalement un avion 737-200 en une monstruosité bizarre, bien que de grande valeur. 

Un patch RAT 55 ne ménage aucun effort quant à la nature peu esthétique de l'avion et à sa mission., Ebay.com
On voit également clairement les tourelles infrarouges au-dessus de chaque radar, ainsi que les capteurs de données d'air Pitot qui ressemblent à des antennes d'insectes au-dessus du cockpit de l'avion. Un certain nombre d'antennes non standard sont présentes, ainsi qu'une zone dorsale décolorée à l'extrémité avant du fuselage. Nous savons qu'un boîtier monté sur le dessus peut être ajouté à cette zone de l'avion qui peut accueillir un autre capteur ou même potentiellement un système de communication par satellite lorsqu'il est installé. 

Enfin, la bande arrière de l'AFMC est clairement visible, indiquant que l'Air Force Materiel Command est le propriétaire officiel de la cellule presque fantomatique. 

Le RAT 55 est appelé à être plus sollicité que jamais, à mesure que le programme de bombardier B-21 Raider émerge et que d'autres projets d'avions hautement classifiés et très peu observables passent du stade du développement aux tests . De nombreux programmes d'avions furtifs moins avancés seront bientôt testés en vol et exigeront probablement également ses services précis de « mesure de la section efficace radar volante » . C'est pourquoi il semble qu'un remplacement pour cet avion, qui a maintenant près de 50 ans, ou une augmentation majeure de la capacité existante qu'il fournit, semble être en route via un 737 beaucoup plus jeune qui subit actuellement des modifications. Cet avion semble également provenir de la société Denmar, qui a également donné vie au RAT 55.