Ariana Afghan Airlines

Il y a quelques années, une vidéo tournée depuis l'intérieur d'un avion à destination de Kaboul est apparue sur YouTube. Alors que l'avion est encore sur le tarmac, le passager fait un panoramique de l'intérieur, filme l'extérieur puis penche sa caméra vers le bas pour filmer le bord sous le hublot. Le couvercle en plastique qui se trouve au bas du hublot a disparu. En d'autres termes, une partie du cadre intérieur de l'avion s'est détachée du hublot. Pourtant, l'avion se prépare à décoller pour un vol qui doit durer six à sept heures. Pour la plupart d'entre nous, voir cela nous rend blêmes et soudés à nos sièges dans un mélange d'anxiété et de terreur en attendant qu'une terrible panne de pressurisation en vol se produise.

Au 21e siècle, voyager en avion est devenu pour beaucoup une expérience pénible. Nous nous plaignons des limites de poids, des frais supplémentaires souvent cachés, des prix exorbitants des collations à bord, des sièges exigus et de l'espace restreint des compartiments. Cependant, nous nous préoccupons rarement des choses de base, comme la fixation correcte de ma ceinture de sécurité, l'ouverture des portes de sortie de secours, la chute de mon masque à oxygène en cas de dépressurisation de la cabine, etc.

Cependant, pendant plusieurs décennies en Afghanistan, des milliers de passagers ont pris la décision courageuse de s'aventurer sur ce vaste territoire à 30 000 pieds d'altitude, avec des normes de sécurité au minimum ; la possibilité d'être détournés, de subir une panne de moteur catastrophique ou d'être une cible facile pour un missile Stinger.

Depuis l'invasion américaine de 2001, les investisseurs et les experts de l'aviation ont dû s'efforcer de redorer le blason des compagnies aériennes afghanes. La résurrection de la compagnie nationale Ariana est devenue une source de fierté pour de nombreux Afghans, qui espéraient pouvoir redonner à la compagnie sa gloire d'antan.

La compagnie aérienne Ariana Afghan Airlines a été fondée en 1955. Le monarque de l'époque, Mohammed Zahir Shah, souhaitait faciliter l'accès des pèlerins afghans au Hajj annuel en Arabie saoudite. C'est lui qui a conçu la jolie livrée bleue de la compagnie aérienne, car le bleu représente la pierre semi-précieuse lapis-lazuli, pour laquelle l'Afghanistan est célèbre. À son apogée, dans les années 1960 et 1970, elle fonctionnait en tant que coentreprise avec Pan Am, qui possédait 49 % de la compagnie. Selon l'auteure Jenifer Van Vleck, la décision de la compagnie aérienne américaine était en partie motivée par la stratégie du gouvernement américain consistant à fournir une assistance technique aux compagnies aériennes étrangères, afin de contenir la menace de l'Union soviétique. L'idée était de gagner les cœurs et les esprits grâce à l'aviation commerciale.

La compagnie aérienne desservait toutes les grandes villes du monde, Londres, Paris, Francfort, etc. Malheureusement, elle fut victime des forces historiques, d'abord de l'invasion soviétique, puis des talibans. Elle fut surnommée Scariana et devint la pire compagnie aérienne du monde. À l'époque des talibans, les femmes membres du personnel de cabine étaient renvoyées chez elles et les pilotes étaient sommés de se laisser pousser la barbe. À la fin des années 90, la compagnie aérienne connut une série d'accidents mortels. En 1998, un vol Ariana en provenance de Sharjah aux Émirats arabes unis s'écrasa sur une montagne près de Kaboul et lors d'un vol vers Kandahar, un pilote se perdit et finit par s'écraser près de la ville pakistanaise de Quetta. Un cas qui attira l'attention des médias fut le détournement d'un vol Ariana en 2000, qui se termina à l'aéroport de Stansted. Les pirates de l'air cherchaient désespérément l'asile au Royaume-Uni. L'avion resta sur le tarmac pendant cinq jours, avant que les passagers ne soient finalement libérés et parmi eux, au moins soixante demandèrent l'asile. Dans les années qui ont précédé l'invasion, la CIA savait qu'Ariana travaillait, selon les termes de Michael Scheuer, le chef de l'unité Ben Laden de l'agence, comme un « service de taxi terroriste ». La compagnie aérienne était utilisée pour le transport d'armes et de stupéfiants pour le compte d'Al-Qaïda. La plupart des vols ne desservaient que le Pakistan et les Émirats arabes unis, ce qui permettait à Al-Qaïda d'avoir facilement accès au reste du Moyen-Orient.

Au début des années 2000, c’est à l’Afghan-Américain Mohammad Nadir Atash qu’il revient de relancer la compagnie, de réorganiser sa flotte et de s’attaquer à la corruption, endémique à Ariana. Le problème le plus grave est que la compagnie manque de culture de la sécurité et de personnel qualifié. La corruption est si répandue qu’il est courant de verser des pots-de-vin pour acheter un billet ou réserver une place. Pour Atash, il est primordial de transformer Ariana en une compagnie opérationnelle capable de rivaliser avec les transporteurs régionaux. Pour ce faire, il fait appel à des consultants de Lufthansa. Le coût d’une journée de travail est de 1 650 euros par consultant, mais comme Atash l’a déclaré au Guardian : « Il est difficile de trouver les bonnes personnes pour un pays comme l’Afghanistan. Vous payez pour ce que vous obtenez. Et croyez-moi, nous en avons pour notre argent. » Malgré tous les efforts d'Atash et ceux d'autres PDG, dont l'actuel responsable, le capitaine Moin Khan Wardak, Ariana a rejoint la liste noire des avions de l'UE en octobre 2006 et n'est toujours pas cotée sur Skytrax. La compagnie aérienne ainsi que d'autres transporteurs afghans apparus depuis 2001, comme Kam Air, Pamir Airways et Safi Airways, sont désormais tous sur la liste noire de l'UE. Kam Air a été accusée par l'armée américaine de faire de la contrebande d'opium sur ses vols et s'est donc vu interdire de recevoir d'autres contrats militaires.

Ariana dessert toujours de nombreuses grandes villes d'Asie centrale et du Moyen-Orient. Sa flotte s'est quelque peu améliorée, avec le retrait de ses vieux 727 et l'ajout d'avions de seconde main d'Air India. La compagnie a travaillé dur pour améliorer sa marque et a mis en place un site Web soigné pour son marché nord-américain. La compagnie aérienne parvient à se maintenir malgré les énormes obstacles auxquels elle est confrontée pour opérer dans un environnement aussi difficile. Les mois et peut-être les années à venir seront les plus difficiles car la compagnie pourrait facilement se retrouver aspirée dans le maelström des problèmes internes conflictuels de l'Afghanistan. Mais rassurez-vous, cet oiseau continuera de voler !