Boeing : pourquoi les compagnies aériennes continuent-elles d’acheter ses avions malgré les scandales ?

Boeing a même enregistré en 2023 moins d’annulations qu’Airbus, 160 contre 225. © SP/Boeing
De nouveaux scandales viennent entacher encore davantage la réputation de Boeing qui désespère de sortir un jour de la crise. La crise de confiance menace l’avionneur américain, et le secteur aérien scrute de près les résultats de chaque enquête. Pour autant, les commandes continuent d’affluer chez le constructeur. Car on ne change pas d’avionneur comme de chemise.

Boeing sortira-t-il un jour de sa zone de turbulence ? L’avionneur américain a dû suspendre mardi les tests en vol de son nouveau gros porteur 777X après avoir constaté la défaillance d’une pièce reliant le moteur au corps de l’appareil. La veille, lundi 19 août, le régulateur américain de l’aviation civile (FAA) annonçait que les sièges des pilotes d’une centaine de Boeing 787 allaient devoir être inspectés à cause de dysfonctionnements.

Ces nouvelles défaillances surviennent à la suite d’une longue série d’incidents sur des appareils Boeing. Depuis maintenant plus de cinq ans, avant même que le Covid-19 ne vienne désorganiser le secteur, le constructeur américain s’enfonce dans une crise qui entache sa réputation sur le plan de la qualité, de la rigueur, et donc de la sécurité. Selon de nombreux experts, l’origine de cette chute prend racine dans les années 2000, période à laquelle la culture de la rentabilité et de la financiarisation a pénétré Boeing, souvent au détriment de la qualité industrielle des avions. L’entreprise, «jadis dirigée par des ingénieurs qui faisaient un pied de nez à Wall Street», s’est transformée «en une des créatures les plus favorables aux actionnaires sur le marché», résume Peter Robison, journaliste chez Bloomberg, dans son ouvrage Flying Bird (2022). Pour réduire les coûts, le constructeur a accru l’externalisation de sa production qui repose aujourd’hui sur un vaste réseau de sous-traitance, l'exposant aujourd’hui à des retards à répétition et des difficultés pour contrôler la qualité de ses produits.

Le risque d’une crise de confiance
Et ça a bien fini par se voir. Deux crashs successifs, en 2018 et 2019, provoquant la mort de 346 personnes, ont entraîné l’immobilisation au sol pendant quasiment deux ans des modèles 737 MAX. Toute une série d’incidents ont eu lieu ensuite, multipliant les enquêtes sur les appareils de Boeing et révélant des failles de la société dans la fabrication des appareils et des négligences dans les procédures de certification.

Discrédité auprès du grand public et chargé d’une dette de 48 milliards de dollars, le constructeur américain pourrait voir sa situation empirer encore davantage si les compagnies aériennes décidaient de se tourner durablement vers son concurrent européen, Airbus. Car pour elles, les difficultés de Boeing, qui a dû réduire la cadence de production du 737 MAX, provoquent de lourdes conséquences opérationnelles, commerciales et financières. Les nombreux déboires du 737 MAX ont d’ailleurs déjà profité à Airbus, qui a gagné des parts de marché : en 2023, l’avionneur européen a livré 735 avions commerciaux (74 de plus qu’en 2022), soit bien plus que son concurrent américain qui a livré 528 appareils (48 de plus qu’en 2023).